藏传佛教对修行有成就、能够根据自己的意愿而转世的人称为“祖古”（藏语），这个字的意义就是“转世者”。
“活佛”乃是汉族地区的人对他们习俗的称呼，这可能与明朝皇帝封当时西藏地方掌政的噶举派法王为“西天大善自在佛”和清朝皇帝给达赖的封号也沿用了这一头衔多少有些关系，这种封号和称号在佛教教义上都是说不通的。其实蒙藏佛教中并没有“活佛”这个名词。有的人望文生义把“活佛”这个词理解成“现世中活着的佛”，不用说这种理解是错误的。
西藏一般称呼大修行人为仁波切，人中之宝的意思，这个称呼比活佛更准确和普遍。
我自己这么看当今现状：现在西藏大大小小寺院都有活佛，相当于汉地寺院的住持或方丈。这中间有几种活佛，一、真正的佛菩萨转世的大成就者，比如达赖喇嘛，大宝法王，二，靠自己累世修行和这辈子的苦修现在已经登地或证果，下辈子将根据自己发心以及和众生的缘分继续回来行菩萨道或者离世。三、目前还没有开悟，但已经修了几辈子今世继续修行，但他有特殊的修法（破瓦法）可以使他有能力再次转世到人间有佛缘的地方可以继续下辈子的佛法实践，并在开悟之前同时传播佛教并帮助众生以积累善缘，直到自己开悟。三、因为汉地对活佛这个词的盲目崇拜，有些人用钱、权交易得到这个称号并有所图，本来活佛这个称呼在西藏就不怎么稀奇，这种“活佛”自然不一定有什么修行。四、政治的产物。
以上四种中间第三种占了绝大多数。他们尽管还没有开悟，但是距离开悟已经不远，他们有资格并有一定能力去帮助大多数众生。
一般藏传佛教里修行的开始要用几月的闭关去专修发心，发出离心，发菩提心，发四无量心，比如：观想世界上所有的众生包括自己的仇人在无数劫期间肯定都曾经做过自己的父母，都曾经养育过自己，所以自己要向对待父母一样对待所有众生，等等以及其他类似的观修发心法。在以后每个法的修行之初，一般要念这么一段文字：“佛法僧之众圣众，直至菩提我皈依，我以施修（布施修行）诸福善，利益众生而成佛。”从这里大概您能明白为什么要转世而不离世，不过如果他和众生没有了缘分，他也不得不离开世间。其实可以去了解一下什么叫菩萨道。
顺便说一句，佛教徒的行为、语言甚至思维都需要严格的规范，对自己不真正了解的事物最好不要用冷嘲热讽的心态，如果达赖喇嘛、大宝法王确实是菩萨的化身，我不知道某些人的冷嘲热讽会给他们自己制造了什么样的缘？
