缘是因缘,起是生起,因是主要条件,缘是助缘,主要条件的因,必须藉缘的助力才能生起,故曰缘起。例如一粒黄豆种子,必须藉水土、日光、人工等缘,才能抽芽、开花、结果。若将一粒黄豆始终放在仓里或石头上,终久不过还是一粒黄豆而已,这说明了缘的力用是如何的重要。
宇宙万有诸法无不是由种种因缘关系结合而成,一切是随因缘生而生,随因缘灭而灭,完全受因缘所支配,这显示缘生的一切法,其本身就没有独立的自体。反之一一法如有其独立自体,那就不须从缘而有。事实上宇宙间没有一法不是从缘有的,所以要寻求一一法的自成,常住独立的自性(实体)是不可得的。故曰性空