念佛法门的起源与开展
在原始佛教中有所谓三念法门，三念是──念佛、念法、念僧。僧是真理的实践者和团体；法是如实宇宙的真理。其实法是超越于佛的存在，《阿含经》明言：“若佛出世，若不出世，诸法常住。”宇宙真理是永远不变的，佛陀不过是践履了法的真理而已，但在践履法的过程里，我们需要靠佛的教导，才能学习圆满。
念佛法门最早是在《阿含经》里出现的，当时有的在家居士从事经商，经常往来各处。在旷野时，因人烟少，心怀恐惧，这时佛陀为了让其安定，就教他们念佛，这念佛跟一般其他宗教的念天、念神本身内涵上并无二样。
此外有些比丘在阿兰若（远离聚落，适合修行的僻静处）修行，这些修头陀行、修苦行的人，在修行时有时会恐惧，恐惧时佛陀就教他们念佛。
所以念佛法门很早就出现了，在《阿含经》里就有记载，但这种念佛法门完全重信仰，这些重信仰的形式，在很多经典中都有记载，只要你很诚心念佛，你一定可以升天，到最后可以得到解脱，那时念的是“南无佛”──皈命佛。
我们在《法华经》里也看到“一称南无佛，皆共成佛道”的偈颂，就是“南无佛、南无佛……”，这样子念，因为那时十方佛的信仰仍未普遍发展，大家还不清楚每一尊佛的愿力，所以那时强调称名念佛──称念南无佛而已，但是这个称名的方法，慢慢从信仰的层次到最后大家发觉念佛法门真好。
所有法门本身都是随著时代不断地变化，不但内容不断增广、升华。当我们发觉“念佛”它应不只是信仰而已，应该有其理智面，有可以再发展的地方时，便开始思索为什么念佛？佛是什么？故而发觉到佛陀赋有无边无量的内涵，他具足智慧与悲悯。
所以，念佛是学习佛陀的智慧与悲悯，因此要念佛就必须跟佛一样，发心度众生。因此从信到悲、智慧三者都被纳入念佛的内涵里，三者圆满的念佛思想，就变成一个菩萨所必须共学的。到最后菩萨念佛，是要在每一时、每一刻、每一念都必须与佛相应，否则就没有实践菩萨道的力量。
念佛法门变成大乘菩萨的共学，每一个菩萨都必须念佛，而且念佛已经超越了传统信仰的层次，变成了菩萨道实践的样态。
但是每个人的根本个性不同，所受的训练不同，因此产生各种不同的念佛样态；有些人从智慧契入，有些从悲心、从信愿契入。从信愿趋入者重视形式，他要持名念佛，“阿弥陀佛，阿弥陀佛……”，或者观想这尊佛的佛像，观想佛陀具足三十二相、八十种好，为何他会如此光明巍巍呢？哦！原来他拥有伟大的福德智慧，所以相好具足，我希望得到他的加持，使我与其一样圆满，这是信愿上入手的方法。
有些人从悲心下手：佛陀救度众生，他为一切众生实践成佛，使一切众生离苦得乐，得到究竟圆满，我要像他一样，所以说我希望念佛的时候，就是要跟他一样具足那种悲悯的力量。
有些则从智慧入手：佛具足十力、四无所畏、一切智慧，这种智慧就是摩诃般若波罗蜜多，所以我心安住在般若波罗蜜多时，我就是在念佛。
如此一来，念佛法门就无限无边的开展。
念佛在后世中所发展出来的法门，有些人可能比较不熟悉，因为现在称名念佛大量盛行，其他念佛法门几乎不流行。现在提出来让大家了解，原来念佛法门有那么多，大家可依需要，选择一种作为修持的根本。
散心称名念佛
念佛方法中最常听到，也是我们最常接触的是称名念佛；称名念佛可分两种，一是散心称名念佛，一是定心称名念佛。最早期称名念佛单念“南无佛”，佛本身就具有无量无边的意义。之后，十方佛才慢慢传诵出来。
很多人因为因缘不同而有不同的念佛因缘。例如在西方有阿弥陀佛，阿弥陀佛为什么成佛，他有他的愿力，有他的悲悯心；东方有阿?佛，为什么成佛？原来他修忍波罗蜜，是不动佛，人家骂他，他都不生气，他是道德的实践者。又如药师佛，药师佛为什么成佛？他具足大医王的成就，他能应病予药，能治疗众生一切身心的疾病，让众生得到抚平。
所以每一尊佛有每一尊佛的特殊样态，和其成佛的特殊因缘和愿力。这些愿力和样态，就代表要救度无边的众生，而每一个众生，在他当下的每一念里，都是他实践菩萨道、发菩提心的对象。于是到最后，一个医生修持成就了，他就是药师佛，一个建筑师修持成就了，他就是阿弥陀佛。
每一个人有不同的生命型态，所以各有其内在因缘，使其抉择不同的佛号来称受，从而开始努力修持，就会成就那尊佛的境界。
散心称名念佛是随时随地的念，念的时候要相信他的本愿，尤其菩萨行者念佛时，一定要了解自己所念的那个佛的本愿，心要跟那个佛的本愿相应，如此，念才会特别有效力。
称名念，就是随时随地念“南无阿弥陀佛，南无阿弥陀佛……”随时随地的念，念到最后就是《阿弥陀经》所谓的，若一日、若二日、若三日…乃至若七日一心不乱念佛。
一心不乱念佛要怎样才算初步及格？
随时随地于二六时中、一天二十四小时这样念佛，就跟阿弥陀佛相应。念到自己的八识田里，所以，老婆骂你的时候，“阿弥陀佛”，跟男朋友吵架“阿弥陀佛”，其至在睡觉、人家掐你脖子时，一掐就脱口念出“阿弥陀佛”。什么时候心中都是“阿弥陀佛”，随时随地都是心念弥陀，这是一般的散心念佛。
定心称名念佛
所谓“定心称名念佛”一门，语出《文殊师利所说摩诃般若波罗蜜经》，简称《文殊般若经》。
此念佛法门乃是要“端身静坐，随佛方所”，而“随佛方所”主要是建立在心理层次的范畴。我们所在的地球跟著太阳运转，因此我们的方位随时都在变化，所以西方并不是固定不动的西方，而我们认定的西方，是有心理层次的；因为我们认为佛陀在西方，所以在心理上也建立一种方位的感受，因而产生了一些力量。
要念一尊佛的名号，我建议大家先研究他的愿文，你没研究他的愿文，在称名念佛的时候，虽然有效，但效果恐怕只有千百亿分之一。所以，在称名念佛时，不仅要发与那尊佛同等的愿力，甚至要发比他更大的愿心。
药师佛有十二大愿，最重要的是第一、第二愿。第一愿，当成就阿耨多罗三藐三菩提，无上正等正觉时──就是成佛时，具足三十二相、八十种好，焰网庄严光明无比，我要使十方三世众生跟我一样，这是一切众生成佛愿。看到这句话，如果大家的妄想念头刹那断掉，完全与他相应，而彻彻底底相应时，就成就药师佛了。
因为凡夫见太重，大家总是不信，其实这愿很伟大，如能刹那证信，身心马上改变。可惜我们没这么利的根器，老是怀疑：一念成佛怎么可能？但《法华经》中明言，小龙女八岁就成佛。
第二愿是世界成就愿，就是完全成就无比清澈透明的药师佛净土。念药师佛，就要研究其本愿。念阿弥陀佛是希望往生西方净土，因此对其四十八愿要有深刻了解，之后，端身正坐，念南无阿弥陀佛，这样才能真正与佛相应。
定心念佛，是一种捷径念佛，一般来讲是修三个月九十天，坐著念佛九十天，九十天里一心不乱地一直念、一直念，除了上厕所、吃饭之外，都在端坐念佛，所以现在一般打佛七，也带点“定心”念佛的方式，但大部分还是散心的念佛型态。
以上所讲，还不是菩萨的念佛三昧，在《文殊般若经》里，讲的念佛三昧是──要系缘法界，法界一相，也就是说，你要认清整个法界是无我无他，整个法界现前是一味，是无内外的差异，我空、法空、诸佛皆空。所以念佛的时候，只是如实的念。念佛三昧，到最后端身静坐，念阿弥陀佛，阿弥陀佛就坐著现前了，他还可以跟你讲话，甚至你的身心还可以进到他的世界。
这样的境界现前时，若有些许执著产生，便会偏离，大家要明白：佛没有来，也没有去，这只不过是一法界的如实相而已。所以要了知一切如幻，不执著境界，不执著境界就不落入境界，因此这属于智慧的内容。而念一佛的功德，等于无量无边佛的功能，为的是一佛的功德跟法界的功德同等。
此处也让大家有个启示──修行不要贪多务得，虽说每个法都要学，但在实践时就要一门深入。念阿弥陀佛时，不要随随便便又加入其他法门；若修念佛法门，在这段时间就都念佛，当中要学其他法门也可以，但只是听闻而已，修持时还是要贯彻原本的方法。千万不要念“阿弥陀佛”、“阿弥陀佛”，觉得好像一尊佛不够，就“南无阿弥陀佛”、“南无药师佛”、“南无观世音菩萨”……一起来，结果愈念愈多，而真的遇到事情时，却不知道要持念哪一尊佛来加护自己！
所以最好不要自找麻烦，这不是说修学的法门一生不改，而是在修学某一法门的一段时间里，要专心在那个法门上，这样才容易成就。你修这个法门成就了，其他法门也很容易成就，你只要见到阿弥陀佛，也很容易见到药师佛。这是称名念佛的内涵。
在中国一般都围绕著称名念佛，尤其是散心称名念佛，这是三根普被，广大法门，但如果以为这是唯一的，则是一个法门的倒退、退堕。我们应该说，这个法门很好，可以学，但是除了这个以外，还有其他法门，不同根器的人可以抉择不同的方法，随顺方便即可。
